2022년 5월미국 유타 의대 연구진이 남성 난임 원인 두 가지를 밝혀냈다. 하나는 체질량지수가 높으면 고환주변세포의 기능이 떨어진다는 사실이다. 또 하나는 고환주변세포는 나이가 듬에 따라 능력이 확연하게 떨어져 정자배출을 막는다는 것이다.
1. 고환주변세포가 늙으면 남성 생식능력 저하
최근에는 남성 난임 비율이 높아지고 있다. 무정자증 외에 정자 관련 불임 난임의 메커니즘이 미국에서 의학적으로 밝혀졌다. 원인을 찾았으니 남성난임 치료에 돌파구가 마련되었고 여성들도 덜 억울하게 되었다.
미국 유타대의 의대 연구진이 이달인 5월 2일에 국제학술지 ‘세포발달’에 남성난임 메커니즘에 대한 연구결과를 발표했다. 연구진은 17~22세 남성 4명과 60세 이상의 남성 8명의 고환에서 생식세포, 체세포 등 4만4천개의 세포를 분리했다.
이 세포 각각의 유전자를 모두 분석해 연령과 체질량지수에 따른 유전자 변화를 확인했다. 연령이 높아짐에 따라 정자를 형성하는데 관여하는 주변 세포에서 분리되는 물질이 변한다는 사실이 확인되었다.
남성은 나이가 들어 80~90살 혹은 그 이상의 할아버지가 되어도 정자를 만들어 내지만 정자 배출에 문제가 생긴다. 고환(testicle)에 있는 정원 줄기세포(SCC, spermatogonial stem cell)가 나이들어도 정자를 생산한다.
그러나 정액을 생산은 하는데 정액량이 나이들수록 적어진다. 나이든 몸이 만드는 정자의 질도 문제가 될 수 있다. 게다가 정원 줄기세포는 혼자서는 열일하지 못한다. 이러한 이유로 남성 난임이 생긴다.
남성 생식에는 고환 주변세포들의 도움이 반드시 필요하다. 만들어진 정자가 제 역할을 하기 위해서는 세르톨리세포, 라이디히세포, 고환세관주위세포 등 여러 주변 세포의 역할이 중요하다.
2. 정원 줄기세포를 돕는 고환주변세포의 중요한 역할
고환 주변세포에는 세르톨리세포, 라이디히세포, 고환세관주위세포가 있다. 세르톨리세포(sertoli cell)는 정자 세포들에 영양을 제공한다.
라이디히 세포(leydig cell)는 남성호르몬인 테스토스테론의 생산에 관여한다. 고환의 사이질(=간질, 사이 ‘간’)에 존재하는 간질조직(interstitial tissue)으로 스테로이드 합성, 안드로겐의 합성 및 분비, 정자 생성유지 등의 기능을 한다.
고환 세관주위세포(myoid cell, peritubular cell)는 조직의 바깥과 안쪽을 구분하는 기저막을 형성한다. 고환의 정세관에서 민무늬 근육처럼 수축을 일으키는 세포이다.
민무늬는 무늬가 없다는 뜻이다. 정세관(seminiferous tubule)의 정은 ‘정자’, 세관은 ‘가느다란 관(튜브)’의 뜻이다. 그러나 민무늬 근육세포와 미세 구조는 비슷하지만 고환 세관주위포세는 근육세포가 아니다. 모양이 전형적이지 않은데다 조직 구성도 다르기 때문이다.
연구결과에 의하면 나이가 들어도 정원 줄기세포의 능력은 큰 차이가 없지만 주변세포의 능력에 큰 차이가 있었다. 나이가 들수록 주변 세포의 기능이 떨어져 성숙한 정자를 배출하기 어려워진다는 사실이 밝혀졌다.
특히 나이든 남성 중 체질량지수가 높은 경우 생식 기능이 현저히 떨어지는 것을 확인했다. 개선점을 확인했으니 남성 난임을 치료하는데 도움이 될 수 있다.
3. 체질량지수BMI
체질량지수BMI는 자신의 몸무게(kg)를 키(m)의 제곱으로 나눈 값이다. 간편하게 비만도를 측정하는데 참고로 쓰인다. 비만 판정의 올바른 지표는 체중이 아니라 체지방량이다. 특히 복부지방량이 체지방보다 건강문제를 일으킨다.
BMI 국제기준은 18.5~24.9이다. BMI 30~34.9는 가벼운 비만(경도 비만)이다. 지수가 18.5이면 저체중이다. BMI 지수상으로는 비만이나 실제로는 전혀 비만이 아닌 경우도 있다.
유독 뼈대가 굵은 사람들이나 체지방과 근육량이 모두 많은 사람들은 실제로는 비만이 아니기 때문에 BMI를 절대 신뢰하지 할 필요가 없다. 활동량이 엄청나면 아동에게도 BMI 지수는 절대적이지 않다.
2022년 미국 연구진은 정자를 만들어 내는 정원 줄기세포와 이를 돕는 고환주변세포들의 메카니즘을 확인했다. 남성난임 분야의 진전이다. 고환주변세포가 늙는 것은 체질량지수BMI 개선만으로 상당히 개선된다.
